Regnvandet, der faldt i nogle af landsbyerne Zamora (Spanien) sidste efterår, bragte en mærkelig rejsende med sig: en grøn mikroalge, der får en rødlig farve, når den er i en tilstand af stress. Da denne mikroalge først blev deponeret i springvand og tanke, gik der ikke lang tid, før vandet blev rødt. Forskere fra University of Salamanca har kastet lys over dette ‘blodregn’-fænomen, men de har endnu ikke været i stand til at identificere den mystiske oprindelse af disse små alger, som også er til stede i medicinal-, fødevare- og endda bilindustrien.
I 2014 blev naboer til Fuente Encalada i Zamora forbavsede over at se, hvordan vandet i de hvide bassiner var blevet rødt. Nogle troede med det samme, at nogen havde spildt noget i bassinet, eller endda at forurenende stoffer var blevet dumpet fra flyvemaskiner. Og selvfølgelig var der nogle individer, som ikke undlod at huske de bibelske plager.
Nyheder rejste til nabolandsbyen Ayoó de Vidriales, hvor en beboer, Joaquín Pérez, besluttede at samle noget regnvand for at overvåge dette fænomen i løbet af både sidste efterår og sidste vinter. Der var ingen tvivl om det: der var nogle små partikler, der dukkede op både langs kanterne og i bunden af beholderne, som farvede vandet rødt.
For at løse dette mysterium besluttede den fascinerede nabo at sende nogle prøver til videnskabsmænd ved University of Salamanca. Resultaterne er netop blevet offentliggjort i ‘Spanish Royal Society of Natural History Journal’.
“Den rødlige farvning er forårsaget af Haematococcus pluvialis, en ferskvandsgrøn mikroalge, der er i stand til at syntetisere et rødt carotenpigment kaldet astaxanthin når man er i en stresstilstand,” forklarer geologen Javier Fernández-Lozano, medforfatter af undersøgelsen, til SINC.
Lysmikroskopi giver os mulighed for at observere den komplekse livscyklus for disse encellede alger. I nogle stadier kan de bevæge sig ved hjælp af flageller, mens de under andre kan danne cyster, hvis forholdene er ugunstige, og dermed blive røde. Når sidstnævnte forekommer, i nærværelse af f.eks. sollys, er deres røde farve endnu mere synlig mod hvide baggrunde.
Hidtil har man vidst, at disse mikroalger findes i vandområder på den nordlige halvkugle. , især i Nordamerika og langs det europæiske Atlanterhav. Men deres sjældne tilstedeværelse i peri-middelhavsmiljøer som Zamora skiller sig ud.
“Det interessante er, at vi har bekræftet, at denne art ikke forekommer i Sanabria-søen eller i reservoirerne omkring landsbyen Ayoó de Vidriales -siger Fernández-Lozano- så de må komme fra et andet sted.”
For at prøve at finde ud af, hvor denne art stammer fra, analyserede forskerne meteorologiske data, især vindmønstre, svarende til dagene med ‘blodregn’. Resultaterne af denne analyse afslører en forbindelse til fremherskende vestenvinde, der ville have påvirket det nordvestlige område af Den Iberiske Halvø i løbet af efteråret 2014. Undersøgelsen var dog ikke i stand til at identificere den nøjagtige kilde til disse mikroorganismer, hvilket tyder på, at de kan endda være kommet fra Nordamerika.
I de senere år har brugen af Haematococcus pluvialis spredt sig til den farmaceutiske industri på grund af dens antioxidantegenskaber. Dens anvendelse er også blevet udvidet til dambrug, hvor den bruges som fødekilde for laks og ørred for at give disse fisk en dybere rød farve. Takket være fødekilder, der indeholder disse ikke-giftige alger, kan flamingoer også prale af deres lyserøde nuance.
Motorcykelproducenten Yamaha fandt for nylig en måde at reducere CO2-emissionerne på deres fabrikker ved at bruge disse små alger. Virksomheden var i stand til at lykkes med dette ved at sprøjte kuldioxid ind i enorme pools fulde af Haematococcus.
Andre slægter af mikroalger, omend af saltvandsvarianten, er ansvarlige for de røde tidevand, der nogle gange forekommer i flodmundinger og kystnære områder over hele verden fra Galicien til Californien og Australien. ‘Blodregn’ er dog ikke så almindeligt forekommende som disse røde tidevand.
Det mest berømte fænomen ‘blodregn’ var det i Kerala, Indien i sommeren 2001, siden da skete det igen i den sydlige del af landet og i Sri Lanka. Videnskabelige undersøgelser har bekræftet, at algen Trentepohlia var ansvarlig for denne begivenhed, mens de udelukker udtalelser fra nogle forskere, der foreslog fremmede eller udenjordiske kilder.